欧洲人称棉花为“植物中的羔羊”

亚洲棉起源于印度河流域，原为多年生木本棉。欧洲人形象地称棉花为“植物中的羔羊”。亚洲棉也从印度河流域向东传播，经越南、柬埔寨等地传到中国。大约成书于公元前5世纪的古籍《尚书·禹贡》中说：“岛夷卉服，厥篚织贝。”这里所说的“岛夷”，指海南岛的居民；“卉服”，通常被认为是用棉布做的衣服。

到了西汉以后，关于海南岛民用棉花织布的记载就不绝于书了。最晚在公元前1世纪，海南岛人民已经能够用棉花织布了。此外，《蜀都赋》《吴录》《华阳国志》《南州异物志》等古籍中都提到“吉贝”，其实是梵文（印度古文字）棉花Karpasa的译音。至今，广东番禺农民土话里仍把棉花称作“吉贝”，海南黎语称整株棉花为jibei（吉贝），称絮棉为bei（贝）。

西汉时，亚洲棉经海南岛传至气候温暖的广东、广西和福建南部等地（当时通称为“越布”），继续向北推进却经历了漫长时间，直到宋代才推广到长江流域。到了元朝，亚洲棉已在长江流域广为种植了。到了明朝初年，明太祖朱元璋以法令的形式强行推种棉花：“凡民田五亩到十亩，栽桑麻、木棉各半亩，十亩以上倍之。”植棉成为国家战略。